Virtua Beatles Music: Now and Then

Restée à l’état d’ébauche enregistrée au piano par John Lennon chez lui, au Dakota Building à New York, en 1977, "Now and Then" refit surface le 19/01/1994, lors de la cérémonie d’intronisation du Beatle aux lunettes rondes à titre posthume au Rock and Roll Hall of Fame. C’est à cette occasion que Yoko Ono remit à Paul McCartney deux cassettes dont elle avait déjà parlé auparavant à George Harrison. Lesdites cassettes comprenaient des enregistrements à domicile de chansons inachevées de Lennon. Deux d'entre elles, à savoir "Free as a Bird" et "Real Love", furent finalement terminées et publiées pour être intégrées au projet "Anthology", en ouvertures respectives des deux premiers opus de la trilogie. Restaient, sur une cassette, "Grow Old with Me" et "Now and Then". C’est cette dernière qui fut choisie pour introduire le troisième volume d’"Anthology".

Durant trois sessions (datées des 11/02 et 22/06/1994 puis des 20 et 21/03/1995) au Mill Studio, dans le Sussex en Angleterre, Paul McCartney, George Harrison et Ringo Starr commencèrent à travailler dessus avec Jeffrey Lynne en enregistrant la première mouture d’une piste d'accompagnement devant être utilisée pour la suite du travail créatif. Mais tous les quatre se heurtèrent à des difficultés : les paroles comportaient un refrain mais manquaient presque totalement de couplets (John Lennon les cherchait, tout en travaillant la mélodie sur son piano), la qualité sonore était entachée. En effet, le piano sur lequel Lennon jouait pendant la prise de sa démo était très fort, couvrant de fait sa voix. De plus, un fort bourdonnement de fréquence 60 Hz s'entendait tout au long de l'enregistrement (c'était également le cas pour "Real Love", mais de façon moins prononcée) et que les techniques de l'époque ne permettaient pas de diminuer significativement et encore moins de supprimer. Sans compter le désintérêt de George Harrison qui doutait fortement que quoi que ce soit de valable puisse être réalisé à partir de cette bande audio qu'il trouvait globalement médiocre. C'est ainsi que "Now and Then" fut rapidement abandonnée.

Vingt-sept ans plus tard, avec l’application de la technologie utilisée par Peter Jackson sur le documentaire musical "The Beatles : Get Back" (2021), la chanson est de nouveau mise en chantier par Paul et Ringo grâce à un algorithme d'intelligence artificielle qui a permis - sans aucune création ni reconstitution synthétique - de séparer la voix de John du piano et des bruits de fond. Ce travail a été réalisé à partir d'une copie numérique de la bande originale fournie par Sean Lennon et qui est de bien meilleure qualité que la copie de troisième génération que les Threetles avaient utilisée auparavant. De cette nouvelle base, avec une qualité sonore sensiblement rehaussée, le travail amorcé en 1995 est finalisé par de nouveaux arrangements de Paul. Ce dernier reprend la partie de piano à l'identique de celle effectuée par John en plus d'enregistrer la basse, une partie de clavecin électrique, puis de réaliser un solo de guitare slide, inspiré du style de George. Les parties de guitare laissées par ce dernier ont été insérées. De son côté, Ringo enregistre une nouvelle partition de batterie à Roccabella West20, son propre studio à Los Angeles. Plusieurs autres arrangements instrumentaux et vocaux deux Beatles survivants voient également le jour : un arrangement pour cordes écrit par Paul, Giles Martin et Ben Foster, respectant la guitare rythmique de George, a été effectué aux Capitol Studios à Los Angeles sous la supervision de Paul. Baptisé "Give & Take" pour éviter le risque de fuites de la part des musiciens, le morceau a été enregistré fin avril 2022. Ringo et lui participent aux chœurs du refrain, tandis que des extraits des chœurs tirés des enregistrements originaux de "Here, There and Everywhere", "Eleanor Rigby" et "Because" sont intégrés à l'enregistrement tel que cela avait fait pour "Love" (2006), produit par George et Giles Martin en collaboration avec le Cirque du Soleil pour constituer la trame sonore du spectacle éponyme.

Ainsi est née "Now and Then" dans une version finalisée et produite par Paul McCartney et Giles Martin (tandis que Jeff Lynne a été crédité pour une "production additionnelle") et mixée par Spike Stent. Les mixages stéréo et Dolby Atmos, ainsi que le mastering du vinyle, ont été achevés aux studios d'Abbey Road. Toute l’histoire de la chanson est racontée dans un documentaire de douze minutes écrit et réalisé par Oliver Murray. Intitulé "Now and Then – The Last Beatles Song". Ce court-métrage, qui a vu le jour le 01/11/2023, explique le processus qui a permis la réalisation de cette ultime chanson, tout en montrant des images d'archives anciennes et actuelles, entremêlées de commentaires de Paul, George et Ringo, de Sean Ono Lennon et de Peter Jackson. Le travail de production talentueux des Martin, père et fils, est valorisé tant à l’image que par la bande-son qui inclut des extraits des pistes vocales séparées de John Lennon, ainsi que des extraits de la chanson finale. Ben Lindbergh, rédacteur en chef du site culturel et sportif The Ringer a comparé cette dernière à l'enregistrement original : "McCartney collabore avec son ancienne muse non seulement en s'appuyant sur le travail de Lennon, mais aussi en le défaisant. La version des Beatles est presque une minute plus courte que la démo de Lennon, en grande partie parce que cette dernière inclut deux ponts de pré-chorus que la première supprime (à part une allusion subtile et difficile à entendre dans les accords de piano de McCartney pendant le nouveau solo)." Au cours d'une interview publiée dans le numéro de janvier 2024 de Mojo Magazine, le bassiste gaucher évoque cette modification :

Paul McCartney : "Il y avait une grande section centrale et je l'ai trouvé un peu décousue. Je me suis dit : "Eh bien, si je travaillais avec John maintenant... Je lui dirais : "Il faut faire quelque chose à propos de ce pont et peut-être même le supprimer. Je pense que cela rendra la chanson plus forte". C'est ce que nous avons fait. Je pense qu'il aurait été d'accord avec ça. Bien sûr, je ne le saurai jamais mais, vous savez, je pense que c'est la meilleure supposition que nous puissions faire."

Pour célébrer la sortie de "Now and Then" le 02/11/2023, des projections animées du visuel de la cassette montré sur le site Web des Beatles sont apparues en des lieux liés aux Beatles à Liverpool. Le lendemain est publié un superbe clip poignant et humoristique créé par Peter Jackson et son monteur, Jabez Olssen. Pour son élaboration, Apple Records a confié près de quatorze heures de séquences vidéos inédites issues des sessions d'enregistrement pour le projet "Anthology", dont plusieurs tournées lors des séances "Now and Then". En outre, Paul et Ringo ont fourni des séquences filmées d'eux-mêmes tournées récemment, Sean Lennon et Olivia Harrison, ont fait parvenir à Peter Jackson des images inédites de films amateurs de John et George tournés à leurs domiciles respectifs. Enfin, des images d'archives jamais diffusées, les plus anciennes du groupe, montrant les membres vêtus de cuir en spectacle avec Pete Best, leur batteur d'origine, lui ont été offertes par ce dernier. Le court-métrage musical ainsi conçu bénéficie également d’effets visuels produits par Wētā FX.

Voici les différents supports physiques sur lesquels "Now and Then" a vu le jour en single, couplé à un mix 2023 de "Love Me Do" (les deux titres figureront également sur les nouvelles éditions des compilations "The Beatles 1962–1966" et "The Beatles 1967–1970", à paraître ce vendredi) :

   - 45T SP 7" (Apple Records 0602448145864 / Parlophone 45-R 4814586), sous quatre déclinaisons :         noir standard (illustré ci-dessous), transparent, bleu, marbré bleu et blanc ;
   - 45T SP 10" (Apple Records 0602455434869) ;
   - 45T SP 12" (Apple Records 0602458129526 / Parlophone 45-R 5812952) ;
   - 45T SP 12" (Apple Records 0602458129557 / Apple Records 0602458129526 / Parlophone 45-R        5812952), rouge ;
   - Cassette audio (Apple Records 0602458451795) ;
   - CD single (Apple Records 5591993 / Apple Records 0602455919939).